Desertification threatens Qinghai-Tibet Railway

By Xinhua in Xining (China Daily)

China's Qinghai-Tibet Railway, the world's highest rail system, is being threatened bydesertification on the Qinghai-Tibet Plateau as a result of global warming, experts concludedafter conducting a probe.

About 443 km of the 1,956-km railway are in areas affected by desertification, including 103 kmthat lie in seriously desertified areas, Wang Jinchang, a senior engineer with the Qinghai-TibetRailway Co, said on Monday.

Wang cited research showing that the threat of soil erosion grew very fast in recent years,mostly near rivers and wetland from Golmud and Lhasa, and the amount of affected trackalmost doubled from 2003 to 2009.

Touted the "Road to Heaven", half of the Qinghai-Tibet Railway was built on areas at anelevation of about 4,000 meters, crossing mountains, ravines, the Gobi Desert and frozenearth, among other hostile environments.

An Fengjie, an official with China's State Forestry Administration who specializes in soil erosioncontrol, said the plateau region suffered from desertification long before the railway was built.

"The railway did not cause the problem, but it gives us an opportunity to witness the severityand scale of soil-erosion on the Qinghai-Tibet Plateau," An said.

Sands buried tracks and disrupted train services more than 1,362 times from 1984 to 2002 onthe Xining-Golmud section of the railway, which has been operating since 1984. The main part,the Golmud-Lhasa section, went into operation in 2006.

Since becoming fully operational, the railway has transported 52.76 million passengers,according to the railway company's estimate this month. Work has begun to expand the railwayfrom Lhasa to Xigaze, a historical Tibetan city and home to the Panchen Lamas.

Engineers set up barrier walls or simply placed big rocks along the tracks in affected areas toprevent sands from encroaching on the rails.

"These emergency control measures have been effective, but we still need to address the rootproblems of desertification," An said.

One of the most prevalent theories blames global warming for ecological deterioration in theplateau region.

Sun Zhizhong, a researcher with the Chinese Academy of Sciences, said temperatures on theQinghai-Tibet Plateau rose by more than 2 C on average over the past three years, leavinglarge chunks of frozen earth to defrosting.

The moisture is soon lost, however, as water quickly evaporates under the plateau's blazingsun. The soil begins to dry up and eventually becomes desert, Sun explained.

He said overgrazing is another concern.

"Lab results tell us that desertification is a trend that will be hard to reverse in the near future.The Qinghai-Tibet Plateau may one day become a major source of sandstorms," said QuJianjun, another researcher with the Chinese Academy of Sciences.

Qu said glaciers are also melting quickly on the plateau. More than 200 small glaciers in theregion have disappeared over the past five decades. Lakes in the heart of the Hoh Xil NatureReserve, home to 70,000 Tibetan antelopes in remote western Qinghai, have become swollenas a result of melting glaciers and snow.

Xiao Penghu, deputy chief of the nature reserve administration, described melting glaciers as"a hanging dagger".

He said that after most glaciers melt away, the lakes and rivers in the Hoh Xil region will start todry out, resulting in "disastrous" consequences for the local ecology.

"The fate of the Tibetan antelopes is in our hands, because our actions set the pace of globalwarming," said Tseten, another official with the nature reserve, calling for people around theworld to unite to fight climate change.

"Once global warming wipes out (Tibetan antelopes), we'll eventually be wiped out as well," hesaid.

(China Daily 07/31/2012 page7)